Gyula elfoglalt, munkába temetkező szülők gyermeke, akiknek kevés idejük jut a fiukra. A gyereknevelés gondjait
Piri mama veszi vállaira, aki elkényezteti, félreneveli Tutajost. A széltől is óvják, nem veszik észre, hogy a
fiúnak egy kis szabadságra, egészséges életvitelre lenne szüksége. Következésképpen a fiú nem is lehet másmilyen, mint gyönge. Mindent megkap a nyafka kamasz, csak azt nem, ami eben a korban a legfontosabb, a személyének szóló odafigyelést.
A szülők szeretnék, ha fiuk megerősödne, de eszükbe sem jut, hogy a berekbe küldjék. István bácsihoz, nagybátyjához küldik nyaralni, s ezt a tanácsot adják neki: „Olvasgassál fiam, pihenj, napozz" Nagybátyja nevelési elvei ösztönösebbek. Ő kiküldi a fiút a berekbe, és az öreg Matula gondjaira bízza. Tehát nevelés helyett szabadságot kap Tutajos.
A
városi fiúnak először nem volt ínyére ez a helyzet. Matulát bagószagú vénembernek tartotta, aki alig tud írni, olvasni. Az öreget ez azonban egyáltalán nem zavarja, ő ismeri a nádast, mint a saját tenyerét, és bölcs nevelőapja lesz Tutajosnak. Keveset és mindig magvasan beszél, a dicsérettel azonban nem fukarkodik. Egyszer megmutat, szűkszavúan elmagyaráz valamit, s utána hagyja, hogy a fiú, próbálkozzon, és öntevékenyen fedezze fel erejét. Nem méltányolja a finomkodást, nem tesz szemrehányást, beéri ha Tutajos a kudarcoktól szenved. Az öreg bölcsessége és nyugalma által a legjobb tanítójává válik a fiúnak, aki lassanként tisztelni és szeretni kezdi őt.
Tutajos legjobb barátja Bütyök, ő táborban van, és később érkezik. Neki hamarabb sikerül beilleszkednie a berek életébe. Őt édesanyja egyedül neveli, ezért sokkal praktikusabb, lényeglátóbb a szemléletmódja.
A fiúkat a vadonban hihetetlen kalandok várják. Csukát fognak, felfedezik a Tüskevárat, vihar sújt le rájuk. Matula segítségével megtanulják a tűzrakást, az evezést, a halételek készítésének titkát. Átélhetik a horgászat, vadászat izgalmát. Megtanulnak a környezetükben megfigyelt jelek alapján térben és időben pontosan tájékozódni, miközben a természet szeretete és védelme a vérükké válik.
S ami a legfontosabb a nyaralás végére szembe tudnak nézni saját gyengeségeikkel, s megtanulnak őszintén, egyszerűen, nyíltan beszélni. A két városi kölyök fizikailag és lelkileg megerősödve, tér haza a szünidő végén.