A regénynek többen is önéletrajzi jellegét szokták emlegetni, mivel Goethenél a költészet és az élet elválaszhatatlan egységbe ötvöződik.A
regény a SZENTIMENTALIZMUS íRÁNYZATÁNAK sikere. Levélregény, de a cselekmény nem a szereplők kölcsönös levél váltásából áll, hanem Werther leveleiből áll.A levelek többségét Werther Wilhelmhez írta, csak
egy - két levél címzettje Lotte. A kerek történet szerint Werther hátra maradt leveleit, iratait egy barátja gyűjtötte össze s tárta az olvasók elé,
hogy vigaszt meríthessenek Werther szenvedéseiből, az utolsó napok történetét a "kiadó" elbeszélése tartalmazza s hogy hitelesebb legyen ídéz Werther búcsú leveléből, feljegyzéseiből. Az ifjú Werther szenvedései című regény egy jobb sorsra termett, értelmes és művelt fiatal ember fejlődés története.Az ifjú főhös a tevékeny életből kiszakadva fogja lesz szerelmi szenvedélyének.Érzelmi zürzavarában, kilátástalanságában csak egyetlen megoldást talál az öngyilkosságot. A külső történet egyszerű, szinte semmi.Werther egy beteljesülhetetlen szerelem elöl menekül.Wahlheim Kies völgyébe egy táncmulatság alkalmával megismerkedik e tiszttartó bájos lányával Lotteval, aki csupa szív, szorgalom, a ház és a környék valóságos védőangyala. Hat árva kis testvérét neveli, ellátja a háztartást, beteget ápol.Werther tudja, hogy egy derék fiatal embernek, Albertnek a jegyese, de míg Albert távol van Werther nem igen törődik ezzel.Tudja, hogy nem tarthat jogot a lányra, de méd sem tud lemondani róla. Egy ízben megpróbál távolabb munkát keresni, hogy kiszakítsa magát a lehetetlenné való helyzetből.Távol Wahlheintől állást vállal, egy követ mellett dolgozik, itt azonban az arisztokrata társaság megalázza polgári származása miatt, ezért benyújtja lemondását és visszatér Lottéhoz, aki idő közben Albert felesége lett.Werther szerelme és szenvedése egyre jobban fokozódik, észreveszi, hogy ő sem közömbös Lotte számára.Úgy érzi Lotte vele boldogabb lehetett volna, mint Alberttel. Mégis, hogy megmentse Lotte házasságát, önmagát ítéli forró szerelemből halálra.A halált okozó fegyvert - tudtán kivül- Lotte nyújtja át Werther inasának. A búcsú levélben olvashatunk erről.Werther útját a lelki kétségbeesésig a teljes passzívitási olvasmányainak a megváltozása , szórakozásainak megváltozása is jelzi. Kezdetben még derűs és vidám, boldogan táncol Lottéval, rajzolgat, eredetiben olvassa Homérosz Odüsszeiáját.Később egyre jobban elkomorodik, nem köti le semmiféle szórakozás, most már kedvenc olvasmányai Osszián tragikus sötét világát ábrázoló versei. A regény valóságos cselekmánye Werther lelkében viharzik.Az első levelekben a beszámolok központjában még gyönyörű táj áll, az ébredő szerelem boldogsága kap hangot.Később a hangnem elkomorodik, a külső történet jelentéktelenné válik, helyette a felerősödő szenvedélyek, a vergődő lélek háborgása válik erősebbé.Werther figyeli önmagát, a lelkében lejátszodó viharokat, megoldást keresne, de nem talál. Kétségbeesés állapotában még visszataszító gondolatok is eszében jutnak : meg kellene ölnie Albertet, de lassan ráébred, hogy jómaga puszta jelenléte is Lotté boldogságát teszi tönkre. Elszórtan utalásokat találunk mások tönkrement életéről, arról , hogy "ami az ember boldogságát alkotja az nyomorúságának kútfejévé válik".Egy epizód történet fedi fel, a gazdaasszonyába reménytelenül szerelmes, ezért gyilkosságot elkövető és halálra ítélt fiatal ember történetét. A vetélytársát megölő szerelmes béres legény esete mellett megjelenik a télen virágot kereső, szerencsétlen tébolyodott, akit Lotté iránti szenvedélye taszított örűletbe.Werther elkeseredésében élete kilátástalanságában egyre érzékenyebbé válik az emberek szenvedései iránt, sikertelen élete iránt. Még a természet is elveszti számára a megpihett szelídséget, vonzó szépségét ( a gyönyörű diófákat kivágják a pap kertjében; a téli áradás pusztít a "drága völgyben"; víz alá kerül a tiszás "ahol egy forró séta után egy fűzfa alatt Lottéval megpihent"). A regény végén keserű végkövetkeztetés vonható le: tragikus az emberi
sors ,az élet a boldogságból a
boldogtalanság fele tart.Werther sorsa beteljesedett, halálhírére Lotté ájultan esett össze, de Werther önfeláldozása hiábavaló lett úgyanis Lotté már sohasem lehetett boldog. A regény hatása szinte felmérhetetlen. Számtalan Werther - utánzat keletkezett, egy másik fejlődés regény a "Wilhelm Meister tanulóévei". Ennek a regénynek a fókuszában pozitív írányú fejlődés gondolata áll.Wilhelm Meister, cselekvő hős keresi élete értelmét, megpróbál a valóság által a rákényszerített helyzetből kiszakadni. Orvos lesz, s élete értelmét mások szenvedésének enyhítésében találja meg.
További ismertetés a következőről Az ifjú Werther szenvedései