Robinson Crusoe csaknem három évszázad óta izgatja az olvasók millióinak képzeletét, a világ minden táján. De csak kevesen tudják, hogy a kalandor alakját írója hús-vér emberről mintázta.
Defoe a fordulópontot jelentő művét, kortársának
egy bizonyos Alexander Selkirknek kalandjaira alapozta. Selkirk, egy skót cipész hetedik fia inkább tengerre szállt, mintsem bíróság elé álljon a templomban tanúsított illetlen viselkedése miatt.
1704 végén a William Dampier parancsnoksága alatt hajózó flotta matróza volt. Valamilyen okból annyira megharagudott a
hajó kapitányára, hogy követelte tegyék partra a Chile partjainál fekvő Juan Fernandez szigetcsoport egyik lakatlan szigetén. Mielőtt a hajó otthagyta volna meggondolta magát és könyörgött hogy vegyék vissza a hajóra, ám a kapitány hajthatatlan maradt.
A következő 4 évben a partra tett skót a tengerészládájában lévő készleteire támaszkodva egyedül élt. Néhány ruhadarab, egy kevés élelmiszer,egy font dohány,egy muskéta, balta,üst és kés
volt minden vagyona, valamint navigációs eszközök és könyvek.
Selkirk beszámolója szerint magányában legnagyobb kincse a Biblia volt.
Talált édesvízű forrásokat, és vadkecskéket a szigeten. Ráadásul csirke- és disznóhússal
is kiegészítette egzotikus gyümölcsökből és halból álló étrendjét. Kieszelte, hogy egy régi szöget használva tű gyanánt, hogyan varrjon új ruhákat vadkecskebőrből. Ócska harisnyából és egy darab vászonból nyert cérna segítségével új inget fabrikált magának. Fából eszkábált épületeket, ahol alhatott és főzhetett, fenyődarabok összedörzsölésével pedig tüzet csiholt.
1709-ben Rogers mentette meg , aki egy déltengeri expedíciót vezetett, melynek navigátora Dampier volt. Rogers a helyettesévé tette Selkirket, később még egy zsákmányolt hajó parancsnokságát is rábízta. Amikor Selkirk hazatért szülőföldjére, barátai alig ismertek rá. Azt beszélték róla, hogy barlangot ásott
magának és hosszú órákat
töltött odalent meditációba merülve. Selkirk visszasírta magányos életét melyet a csendes-óceán kis szigetén töltött.
1721-ben a tengeren lelte halálát.
További összefoglalók a következőről Defoe Robinson Crusoe-ja