A fasiszták támogatottságának elsődleges oka az etióp háborúban aratott győzelem volt. Külpolitikai céljaik elérése érdekében
távol maradtak valamennyi európai nagyhatalomtól. Ez motiválta őket az 1934-es puccs idején is. A fordulatot az etióp háború hozta; az 1935-ben indított támadás kezdeti sikereit nehézségek követték. A Népszövetség mindezt gazdasági szankciókkal viszonozta, így a továbbiakban csak Németországgal számolhatott szövetségesként. Ezt követően Olaszország kilépett a Népszövetségből. A gazdaság bár pótolhatta volna a pótolhatta volna veszteségeit, nem egész két hónap múlva belekeveredtek a spanyol háborúba Franco oldalán. A német orientáció eredményként született meg 1936. november 1-jén az olasz-német megállapodás, valamint a fasiszta párt és a NSDAP kapcsolatának szorosabbra fűzése. A kezdetekben Mussolini elítélte a rasszizmust, majd asszimilálódott, és kimondta az első diszkriminatív faji rendelkezést. Mindezt XI. Pius pápa és a Vatikán már az elején ellenezte. Az ellenállók résztvevőinek többsége illegalitásba vagy emigrációba szorult, és számításaik – miszerint a gazdasági válság meggyengíti a fasisztákat – sem jöttek be. Az etiópiai győzelem nem hozta meg a várható gazdasági eredményeket; az egyházból és egyes katonai körökből komoly aggodalmat váltott ki a nyugati hatalmakkal szemben vívandó háború. A spanyol háborúban való részvétel már korántsem élvezett akkora támogatást, mint az etiópiai. Mussolini –miután megszállta Albániát – négy katonai vállalkozásba kezdett: bekapcsolódott a németek oldalán Franciaország offenzíjába, megtámadták Egyiptomot, elfoglalták Brit Szomálaföldet, majd a Wehrmachttal együtt elindultak Szovjetunió ellen. A balsikerek sorozata a fasizmus bukását mutatta. A szövetségesekkel 1943. szeptember 3-án aláírt fegyverszüneti megállapodásra a hitleri Németország Olaszország északi részének elfoglalásával válaszolt, így az ország is súlyos harcok színterévé vált. Látva mindezt, sorra alakultak újjá az antifasiszta pártok; létrehozták a Nemzeti Felszabadítási Bizottságot, mely küzdelmet indított a fasiszták és a német megszállók ellen. 1944. június 4-én felszabadult Róma, 1945. áprilisában a német katonai ruhában menekülő Mussolinit elfogták és kivégezték.$0