A
hanuka a vilagi időszámítás előtti második században történt eseményekre emlékezik, amikor a szír-görög birodalom meghódította
Izraelt,és elfoglalta a zsidók legszentebb helyét, a jeruzsálemi szentélyt, és megszentségtelenítette. PL bevitték a templomba a disznót. A fizikai elnyomás mindig együtt járt a szellemi elnyomással, így hát megtiltották a zsidóknak, hogy a vallásukat gyakorolják: a szombatot tartsák, körülmetéltessék a gyermekeiket, tanulmányozzák a Tórát, a Bibliát. Ezt megelégelte a zsidóság: egy kis csapat fellázadt, és csodálatos módon leverte a birodalom igáját. Ezután megtisztították a Szentélyt és újra felavatták a templomot. Ebből ered a hanuka szó- jelentése fölszentelni. Az akkori Szentélynek , akárcsak a mai zsinagógáknak fontos kelléke a menora vagyis a hétágú gyertyatartó, amihez akkor különleges olajra volt szükség, mivel a hódítók mindent megszentségtelenítettek. Összesen annyi szentolajat találtak ami egy napra volt elegendő , hogy égjen. Ezt gyújtották meg, és csodás módon nem egy napig égett,hanem
nyolc napig. Ez alatt tudtak megfelelő mennyiségű szent olajat készíteni. Az ünnep egyik fő kelléke a nyolc ágú gyertyatartó amélyben minden nap egy újabb gyertyát kell
meggyújtani , egy újabb lángot kell meggyújtani. Sötétedés után kell meggyújtani a gyertyákat úgy , hogy mindenki lássa a fényt - és azt hogy a fény hogyan gyözedelmeskedik a sötétség felett. Kis fény nagy sötétséget tud legyözni, ez az egyik kifejejezője az ünnep jelentőségének. A vezető zsidó rabbik a menórát az izraeli nép szimbólumának, azaz Ézsaiás szerint - a nemzetek világosságának tekintik.