Az egyik prostentáns református egyház tagjai, vezetői nem püspökök, hanem az úgynevezett presbiterek („vének”), a gyülekezet
magatartását pedig egyházi bíróságok felügyelik. Kormányzati formájuk Jean Calvin francia protestáns reformer 1541-ben kidolgozott modelljére épül. A francia protestánsok, azaz a Hugenották 1559-ben alapították meg az első nemzeti
presbiteriánus vallást: 1560-ban Skóciában, ahol John Knox volt a vezetője. A francia
presbiteriánusok katolikusok általi üldöztetése volt az 1562 és 1598 között vívott francia vallásháborúk egyik fő oka. Hollandiában a Habsburg-uralom ellen vívott nyolcvanéves háború után alapítottak református egyházat. Az angol presbiteriánus egyházat 1876-ban hozták lére, és 1972-ben csatlakozott az egyesített Református Egyházhoz. Az Egyesült Államok első presbiteriánus egyházát 1706-ban alapították meg Philadelphiában, az USA legnagyobb presbiteriánus szervezetének az 1990-es évekre már mintegy 4 millió tagja volt.