A
betegség háromszor gyakoribb a nők, mint a férfiak körében. Ez elsősorban genetikai és hormonális tényezőkkel magyarázható.
A külső tényezők, köztük a dohányzás, egyes fertőzések, környezeti és életmódbeli tényezők is szerepet játszanak a
betegség kialakulásában. Több vírus, baktérium és parazita kóroki szerepe is felmerült, de egyetlen ilyenről sem sikerült bizonyítani, hogy reumatoid artritiszt okozna. A telített zsírok nagy mennyiségű fogyasztása a kutatások szerint kedvez a betegség kialakulásának. A korai tünetek bizonytalan ízületi fájdalmak és reggeli, lassan oldódó ízületi merevség lehetnek. Jellemzően a kéz és láb kisízületei (az ujjak tövének ízületei és a középső ízületek) érintettek. A talpakon a harántboltozat süllyedése miatt a csontvégeknél a talp bőre megkeményedhet. Az ízületi panaszok mellett rossz
általános közérzet, hőemelkedés vagy láz, gyengeség, fogyás is kialakulhat. Különösen a lassan, általános tünetekkel kezdődő esetekben jelenthet gondot a korai felismerés, mert a betegség vírusfertőzést, izomlázat utánozhat, és a beteg sokszor csak több hetes-hónapos betegségtartam után fordul orvoshoz.